Вот так выглядел самый морозный континент в далёком прошлом

В далеком прошлом самый южный континент нашей планеты представлял собой совершенно иную картину, нежели сегодня. Вместо бескрайней ледяной пустыни здесь простирались густые, влажные леса, в которых, среди цветущих растений, папоротников и хвойных деревьев, обитали разнообразные виды насекомых. Недавно, ученые впервые сделали удивительное открытие, обнаружив янтарь – окаменелую смолу древних хвойных деревьев, произраставших в Антарктиде когда-то давным-давно.

Этот янтарь, вместе с окаменевшими корнями, пыльцевыми зернами и спорами, служит неопровержимым свидетельством того, что в районе Южного полюса в середине мелового периода существовал влажный тропический лес. По мнению исследователей, этот лес состоял преимущественно из хвойных пород, напоминая современные леса, произрастающие в Новой Зеландии и Патагонии.

Обнаружение янтаря на территории Антарктиды полностью меняет наше представление об этом ледяном материке, открывая для нас древний мир, который когда-то был достаточно теплым и влажным для существования смолоносных деревьев. Примечательным является то, что в середине мелового периода этим деревьям приходилось приспосабливаться к многомесячной полярной ночи. Несмотря на это, деревьям, по-видимому, удавалось выживать, даже с необходимостью впадать в некое подобие анабиоза на длительные периоды времени.

До этого открытия янтарь мелового периода находили лишь в более северных регионах, таких как бассейн Отуэй в Австралии и формация Тупуанги в Новой Зеландии. Стоит подчеркнуть, что окаменелые остатки древесины и листьев в Антарктиде находили и ранее, начиная с девятнадцатого века, но большинство из этих находок относились к периоду, когда существовал южный суперконтинент Гондвана, то есть сотни миллионов лет назад. Несколько лет назад, благодаря бурению морского дна вблизи западной Антарктиды, ученые обнаружили поразительно хорошо сохранившиеся свидетельства этих давно ушедших экосистем. После продолжительного и тщательного анализа команда Клагеса в 2020 году заявила об обнаружении сети окаменевших корней, датированных серединой мелового периода. Кроме того, при микроскопическом исследовании были обнаружены следы пыльцевых зерен и спор.

Эти же бурильные работы предоставили неоспоримые доказательства того, что в Антарктиде когда-то росли деревья, выделявшие смолу. В трехметровом слое аргиллита Клагес и его коллеги обнаружили несколько крошечных фрагментов полупрозрачного янтаря размером от 0,5 до 1,0 миллиметра. Каждый из них имел различные оттенки от желтого до оранжевого и характерные зубчатые трещинки на поверхности. Эти трещинки являются признаком смоляного потока, когда сок вытекает из дерева, чтобы защитить кору от повреждений, вызванных пожарами или насекомыми.

Меловой период был одним из самых теплых периодов в истории Земли, а вулканические отложения, найденные в Антарктиде и на близлежащих островах, свидетельствуют о частых лесных пожарах в то время. Вероятно, янтарь сохранился и окаменел благодаря тому, что вода, быстро накрывшая смолу, защитила ее от ультрафиолетового излучения и процесса окисления. Шаг за шагом, ученые восстанавливают картину того, как выглядели антарктические леса и как они функционировали миллионы лет назад.