Почему Европейское космическое агентство должно присоединиться к миссии США на Уран? Мы нашли ответ на этот вопрос.

Без международного партнерства новаторская миссия НАСА может не успеть подготовиться к оптимальному периоду запуска.

На этой неделе ученые-космонавты и планетологи встречаются в Центре космических полетов Годдарда в Гринбелте, штат Мэриленд, чтобы обсудить новую флагманскую миссию НАСА — орбитальный аппарат и зонд Урана. Этот проект все еще находится на стадии разработки. Он предполагает отправку космического корабля на орбиту Урана и посадку зонда в атмосферу планеты. Космический корабль, который может быть построен и запущен в течение десятилетия, будет исследовать природу Урана, включая его необычный наклон и магнитное поле. Он также будет искать на спутниках планеты признаки скрытых океанов и других потенциально обитаемых сред.

Такая миссия была бы новаторской — первой, которая выйдет на орбиту планеты-ледяного гиганта. Ледяные гиганты Уран и Нептун, которые, как полагают, состоят в основном из льдов или, возможно, состоят из камней, имеют более экзотический химический состав, чем Юпитер и Сатурн, которые, будучи «газовыми гигантами», состоят в основном из водорода и гелия1,2. Ледяные гиганты также являются наиболее распространенным типом экзопланет в Млечном Пути. Учитывая характеристики, которые лежат между характеристиками газовых гигантов, Земли и других планет земной группы, крайне важно узнать, как такие системы формировались и развивались.

Вот почему орбитальный аппарат и зонд Урана получили приоритетный статус в Десятилетнем обзоре планетарной науки и астробиологии США 2022 года. И НАСА намерено возглавить его. На семинаре Годдарда ученые определят масштаб миссии и рассмотрят ее дизайн, технологии и стоимость.

Миссия уже некоторое время обсуждается, и будет интересно увидеть, как она начнет обретать форму. Но чтобы убедиться, что он успешен и происходит как можно быстрее и с минимальными затратами, мы хотели бы, чтобы в его разработке участвовали и другие люди. В качестве первого шага мы призываем Европейское космическое агентство (ЕКА) присоединиться к проекту, например, построив входной зонд — возможность, которая была предусмотрена в десятилетнем отчете и оценена ЕКА, но еще не согласована.

Окно для такого соглашения быстро закрывается. Существует большая научная выгода от достижения Урана около 2050 года, когда его положение на орбите будет означать, что солнечный свет полностью осветит все части вращающейся планеты и ее вращающихся спутников. Учитывая типичное 10-летнее время разработки флагманской миссии в сочетании с длительным временем полета к Урану (12–15 лет, в зависимости от даты запуска и транспортного средства), это потребует начала работ над орбитальным аппаратом и зондом Урана в ближайшие несколько лет.

НАСА заявило, что надеется начать финансирование миссии в 2026 или 2027 году. Напротив, текущая бюджетная программа ЕКА не включает какого-либо существенного вклада в флагманскую миссию НАСА в ближайшие годы. Это тревожная и, на наш взгляд, недальновидная позиция, имеющая долгосрочные последствия. Вот почему.